Vandaag zijn we te gast bij Jos Nooren, sinds kort eigenaar van een heuse diergaarde. Jos woont met zijn vrouw Marian en drie kinderen aan de Korte Heide in Lennisheuvel waar hij ook al een dierentuin heeft. Maar met de aankoop van BestZoo gaat voor Jos een lang gekoesterde droom in vervulling.

Jos Nooren (47) heeft een druk leven. Een interview met hem wordt keer op keer onderbroken door de telefoon. Toch voelt Jos zich een bevoorrecht mens. Met een park van 2,5 ha een een populatie meest exotische dieren hoeft hij zich de komende jaren niet te vervelen. "Dat is ook wel een beetje de insteek", vertelt hij. Het heen en weer reizen naar Duitsland (Jos heeft daar een aantal varkenshouderijen) is nou nog wel leuk maar dat gaat misschien een keer over. En dan wil ik iets omhanden hebben."

"BestZoo heette vroeger dierenpark 'De Vleut', sinds 1982 het levenwerk van de gebroeders Martin en Ad van Laarhoven. Die hebben het park in 2007 verkocht aan Zodiac Zoos. De nieuwe eigenaren wilden het park verplaatsen naar de andere kant van de Broekdijk. Daar had men een stuk grond van ongeveer 7 ha en er lagen plannen klaar om een modern dierenpark aan te leggen. Om financiële redenen heeft Zodiac de uitbreidingsplannen afgeblazen. Op een zekere dag las ik in de krant dat het dierenpark te koop stond en toen heb ik mijn kans gegrepen."

Als we even later een wandeling door het park maken begint het helaas te regenen. Maar ondanks het druilerige weer maakt het park een verzorgde indruk. Wat het eerst opvalt is de rijke flora. Het park is duidelijk met kennis van zaken aangelegd en ademt een gemoedelijke sfeer. Het is een echt familiepark met een vriendelijke entree, een leuk restaurant en een riante speeltuin voor de kinderen. Het dierenleven in BestZoo is verrassend gevarieerd. Je ontmoet er dieren uit nagenoeg alle werelddelen. Zo sta je oog in oog met een zwarte jaguar; even later maak je kennis met een imposante brulaap. Ook liefhebbers van vogels kunnen in de diergaarde van Jos Nooren hun hart ophalen.

Om het park te onderhouden en alle dieren optimaal te verzorgen heeft Jos 6 vast krachten in dienst plus een tiental weekend- en vakantiekrachten. Momenteel wordt er hard gewerkt aan plannen om de dierenverblijven te moderniseren. "Sommige dieren zitten in een veel te krappe ruimte", vertelt Jos. "Dat is nog een erfenis van vroeger. Daar ga ik wat aan doen. Dieren hebben bewegingsvrijheid nodig en licht, veel licht. Maar om dat te kunnen bekostigen moeten de bezoekersaantallen omhoog. We zitten nu op 35.000 bezoekers per jaar. Dat moeten er 70.000 worden.

In het weekend en tijdens de vakentie is het hier druk. Op woensdag is het vooral druk met kinderfeestjes. Maar wij moeten het niet hebben van toevallige passanten. Mensen gaan doelbewust naar een dierentuin. Mijn gevoel zegt me dat er kleurrijke en vooral meer jonge dieren moeten komen om mensen te trekken. Misschien moeten we ook wel meer reclame maken. In het verleden is daar heel weinig aan gedaan. Toch weet ik zeker dat het goed komt. Winst zullen we voorlopig niet maken. Maar ik verdien in Duitsland een goede boterham. Ik zie het gewoon als een uitdaging om ook van BestZoo een winstgevend bedrijf te maken. We werken met een uitstekend ploeg medewerkers. Allemaal enthousiaste mensen met een warm hart voor dieren. Samen zetten we BestZoo op de kaart."